Un aperçu de la glande à thymus
Apprenez-en davantage sur le rôle du thymus dans l'immunité, l'auto-immunité et le vieillissement, ainsi que sur la manière dont plusieurs troubles peuvent affecter cet organe important.
Le thymus.
Anatomie
Le thymus se situe dans la poitrine, directement derrière le sternum et devant le cœur, dans la région située entre les poumons et appelée médiastin antérieur. Parfois, cependant, le thymus se trouve dans un autre endroit (ectopique), comme dans le cou, la glande thyroïde ou à la surface des poumons (la plèvre) près de la zone où les vaisseaux sanguins et les bronches pénètrent dans les poumons.Il est appelé le thymus en raison de sa forme semblable à celle d'un thym en forme de pyramide à deux lobes. Les deux lobes du thymus sont décomposés en lobules. Ces lobules ont un cortex externe occupé par des lymphocytes T immatures et une moelle interne occupée par des lymphocytes T matures..
Il est considéré comme un organe lymphoïde (un organe du système immunitaire) semblable aux amygdales, les végétations adénoïdes et la rate..
Cellules du thymus
Un certain nombre de types de cellules sont présents dans le thymus.- Cellules épithéliales: cellules qui tapissent les surfaces du corps et les cavités
- Cellules Kulchitsky: les cellules qui sont les cellules productrices d'hormones du thymus ou des cellules neuroendocrines
- Thymocytes: les cellules qui deviennent des lymphocytes T matures
Fait intéressant, le thymus contient également des cellules myoïdes (semblables à des muscles).
Changements avec l'âge
Le thymus est gros chez les nourrissons, mais après l'enfance, il grossit et atteint sa taille maximale pendant la puberté.Après la puberté, la glande se contracte et devient en grande partie remplacée par de la graisse.
La glande est très petite chez les personnes âgées, mais peut parfois s'atrophier prématurément en réponse à un stress grave. Le terme utilisé pour décrire l'atrophie du thymus avec l'âge est "involution thymique".
Une fonction
Le thymus est très actif d'avant la naissance jusqu'à la puberté et fonctionne à la fois comme un organe lymphatique et un organe endocrinien (un organe du système endocrinien qui produit des hormones). Afin de comprendre le rôle que joue le thymus dans l'immunité, il est utile de distinguer tout d'abord les lymphocytes T des lymphocytes B.Cellules T vs cellules B
Les lymphocytes T (également appelés lymphocytes T ou lymphocytes dérivés du thymus) mûrissent dans le thymus et jouent un rôle central dans l'immunité à médiation cellulaire, ce qui signifie que les cellules elles-mêmes sont actives dans la lutte contre les envahisseurs étrangers tels que bactéries, virus, cellules cancéreuses. et plus.En revanche, les lymphocytes B font partie du système immunitaire humoral et produisent des anticorps dirigés contre des envahisseurs spécifiques..
Terrain d'entraînement de cellules T
Dans le cadre du système immunitaire adaptatif, le thymus peut être considéré comme le terrain d’entraînement des lymphocytes T. Pendant l'enfance, les cellules T immatures (appelées cellules progénitrices) qui proviennent de la moelle osseuse se déplacent par le sang vers le thymus où elles mûrissent et se différencient en cellules T spécialisées..Types de cellules T
Les cellules T dans le thymus se différencient en trois types principaux.- Cellules T cytotoxiques. Le mot cytotoxique signifie "tuer". Ces cellules sont responsables de la destruction directe des cellules infectées.
- Cellules T auxiliaires. Ces cellules sont à la fois responsables de la production d'anticorps par les cellules B et de l'activation d'autres types de cellules T pour lutter contre un envahisseur étranger.
- Cellules T régulatrices. Ces cellules fonctionnent comme des "policiers". Ils suppriment les cellules B et les autres cellules T.
Sélection positive et négative
Les cellules T immatures qui quittent la moelle osseuse pénètrent dans le thymus dans le cortex (la classe du thymus). Au cours de la "formation", ces cellules apprennent à reconnaître les antigènes associés aux cellules étrangères et à la matière dans un processus appelé sélection positive. Les cellules sont sélectionnées positivement pour leur utilité.Une fois que les cellules T ont appris à reconnaître des agents pathogènes spécifiques, elles se rendent dans la moelle pour subir une "sélection négative". Dans la médulla, les lymphocytes T matures sont introduits dans les antigènes du corps. Puisque les cellules T qui réagiraient avec les antigènes du corps pourraient attaquer les propres cellules d'une personne, ces cellules sont éliminées. Les cellules T sont sélectionnées négativement pour l'auto-immunité et ces cellules auto-attaquantes meurent ou sont transformées en cellules régulatrices..
Toutes les cellules T ne réussissent pas à travers ce processus de sélection, et seulement environ 2% en font éventuellement une sélection positive et négative..
Les survivants sont ensuite exposés aux hormones produites par le thymus pour compléter leur maturation avant d'être relâchés pour faire leur travail (circulant dans le sang ou attendant dans les ganglions lymphatiques des envahisseurs étrangers)..
Production d'hormones
Le thymus produit plusieurs hormones, notamment:- la thymopoïétine et la thymuline, hormones qui participent au processus de différenciation des cellules T en différents types
- thymosine, qui accentue la réponse immunitaire et stimule les hormones hypophysaires telles que l'hormone de croissance
- facteur humoral thymique, qui agit de la même manière que la thymosine, mais augmente la réponse immunitaire aux virus en particulier
Rôles
Les cellules T matures dérivées ont quelques rôles majeurs.Immunité
Les cellules T font partie du système immunitaire adaptatif, dans lequel chaque cellule T a été formée à reconnaître un antigène particulier. Lorsqu'elles sont exposées à une cellule étrangère, les cellules T cytotoxiques se fixent sur la cellule et la tuent avec l'aide de cellules T auxiliaires et régulatrices.Ceci est également appelé immunité à médiation cellulaire, car il implique l'utilisation de cellules immunitaires pour lutter contre les infections..
Auto-immunité
En général, les cellules T sont barricadées dans le cortex du thymus, de sorte qu'elles ne deviennent pas sensibilisées aux cellules de l'organisme. Cependant, le processus de sélection négative dans la moelle est utilisé pour se débarrasser des cellules qui sont devenues accidentellement sensibilisées au "soi".Cette fonction aide à prévenir le développement de maladies auto-immunes, qui sont des conditions médicales dans lesquelles le corps attaque ses propres tissus plutôt que des envahisseurs étrangers. Si le thymus est enlevé tôt dans la vie, une personne a un risque accru de développer l'un de ces troubles.
Vieillissement
Ces dernières années, il a été déterminé que le vieillissement n’est pas simplement un processus dans lequel le corps s’use, mais qu’il est en fait un processus actif. En d’autres termes, nous sommes conçus pour vieillir et l’involution du thymus peut être une forme de vieillissement programmé, l’involution (à partir de 60 ans environ) étant le déclencheur de la détérioration du système immunitaire avec l’âge.Cette diminution de l'immunité résultant de l'involution du thymus peut augmenter le risque d'infections et réduire la réponse aux vaccins.
Un certain nombre d'études ont examiné des méthodes permettant de retarder l'atrophie du thymus dans l'espoir de ralentir le processus de vieillissement. Les premières études suggèrent que la restriction calorique peut ralentir l'atrophie, mais la recherche en est encore à ses balbutiements.
Maladies et Troubles
Un certain nombre de maladies et de troubles pouvant affecter le thymus peuvent aller du trouble génétique à la naissance au cancer le plus courant chez les personnes âgées. Ces troubles peuvent entraîner des problèmes d'immunité et d'auto-immunité, tels que l'hypogammaglobulinémie et la myasthénie grave..Hypoplasie / Aplasie du thymus
Le trouble du développement appelé syndrome de Di George est une affection peu commune caractérisée par une réduction significative ou une absence de la fonction thymique. Causés par une mutation génétique, les enfants atteints de cette affection présentent un déficit immunitaire sévère et un risque élevé d'infections, ainsi que d'hypoparathyroïdie..Hyperplasie folliculaire thymique
L'élargissement (hyperplasie) des follicules lymphoïdes dans le thymus est souvent observé dans des maladies auto-immunes telles que la myasthénie, la maladie de Graves et le lupus..Kystes Thymiques
À eux seuls, les kystes thymiques sont souvent une découverte fortuite, mais ils peuvent être importants car ils cachent parfois un cancer (thymome ou lymphome)..Tumeurs de la glande à thymus
Les thymomes sont des tumeurs qui apparaissent dans les cellules épithéliales thymiques du thymus et peuvent être bénignes (généralement sans danger) ou malignes (cancéreuses). Ils peuvent se produire à l'emplacement habituel du thymus dans le médiastin, mais également dans d'autres régions où le thymus est parfois situé, comme le cou, la glande thyroïde ou les poumons..Parmi les autres tumeurs pouvant survenir dans le thymus, on peut citer les lymphomes thymiques, les tumeurs des cellules germinales et les carcinoïdes..
Les symptômes de thymomes peuvent être liés à la localisation de la tumeur dans la poitrine (comme un essoufflement), mais ces tumeurs peuvent également être découvertes en raison de syndromes paranéoplasiques associés à la tumeur. Il y a plusieurs de ces types de conditions.
- Myasthénie grave (MG). La myasthénie grave, une maladie auto-immune, survient chez environ 40% des thymomes, mais peut également survenir en cas d'hyperplasie thymique. La MG est une maladie neuromusculaire auto-immune causée par des problèmes de communication entre les nerfs et les muscles. Elle se caractérise par une profonde faiblesse des muscles (des extrémités et des muscles respiratoires, ce qui peut entraîner des problèmes respiratoires)..
- Aplasie pure des globules rouges. Cette maladie est une maladie auto-immune rare dans laquelle les cellules T sont dirigées contre les précurseurs des globules rouges, entraînant une anémie sévère. Il survient chez environ 5% des thymomes..
- Hypogammaglobulinémie. Une hypogammaglobulinémie (faibles taux d'anticorps) survient chez environ 10% des personnes atteintes de thymomes..
Thymectomie
La chirurgie pour enlever le thymus peut être effectuée pour un certain nombre de raisons. L'une concerne la chirurgie cardiaque congénitale. Une maladie cardiaque congénitale est une malformation congénitale du coeur. En raison de l'emplacement du thymus, les chirurgiens doivent le retirer pour pouvoir accéder au cœur chez le nouveau-né..Une autre raison courante de cette intervention concerne une personne atteinte d'un cancer thymique. La myasthénie grave (MG) est une autre affection traitée par une thymectomie. Lorsque le thymus est enlevé, environ 85% des personnes atteintes de myasthénie grave s’améliorent et 35% d’entre elles ont obtenu une rémission..
Toutefois, la myasthénie grave peut mettre en évidence ces effets. Lorsqu'elle est utilisée pour la MG, la chirurgie est généralement pratiquée entre la puberté et l'âge moyen pour éviter les conséquences potentielles de l'extraction du thymus plus tôt dans la vie..
Conséquences de l'enlèvement du thymus
Le thymus joue un rôle essentiel dans l'immunité à médiation cellulaire, mais heureusement, une partie importante de cet avantage survient avant la naissance (les cellules T formées pendant le développement dans l'utérus durent longtemps).Cependant, les prélèvements précoces ont des conséquences potentielles, notamment lorsque le thymus est retiré lors d'une chirurgie cardiaque chez les nourrissons. Il semble que le retrait précoce puisse augmenter le risque de contracter des infections, le développement de maladies auto-immunes (comme les maladies auto-immunes de la thyroïde), le risque de maladies atopiques (allergies, asthme et eczéma) et éventuellement le risque de cancer, comme les lymphocytes T jouer un rôle vital dans le cancer.
Il existe également des preuves que le retrait du thymus peut être associé au vieillissement prématuré du système immunitaire.
Un mot de Verywell
Le thymus est une minuscule glande qui disparaît avec l'âge mais joue un rôle important dans l'immunité et l'auto-immunité tout au long de la vie. Les modifications du thymus étant liées au vieillissement du système immunitaire, les chercheurs étudient les moyens de retarder l'atrophie. Étant donné que l'incidence de nombreuses maladies auto-immunes a considérablement augmenté ces dernières années, il est probable que nous en apprendrons davantage sur le bon état de santé de cette glande..Le rouleau de cellules T dans le cancer
