La catastrophe de Minamata et la maladie qui a suivi
Peu de temps après, une maladie étrange semblait se répandre dans la ville. Les habitants de Minamata ont signalé des engourdissements aux membres et aux lèvres. Certains avaient des difficultés à entendre ou à voir. D'autres ont développé des tremblements dans les bras et les jambes, des difficultés à marcher et même des lésions cérébrales. Et, comme les chats, certaines personnes semblaient devenir folles, criant de manière incontrôlable. Quelque chose affectait leur système nerveux.
Enfin, en juillet 1959, des chercheurs de l’Université de Kumamoto ont découvert la source de la maladie - un niveau élevé d’empoisonnement au mercure - qu’ils ont ensuite appelé la maladie de Minamata. Mais comment tous ces gens (et ces chats) ont-ils été empoisonnés??
La catastrophe de Minamata
Minamata est un petit village de pêcheurs situé sur la côte de la mer de Shiranui. En raison de son emplacement, les citadins mangent beaucoup de poisson. Les régimes alimentaires à base de poisson des habitants et des chats de Minamata semblaient être le fil conducteur entre ceux qui présentaient des symptômes, ce qui a conduit les scientifiques à soupçonner que les poissons de la baie de Minamata étaient empoisonnés.Une grande usine pétrochimique à Minamata, gérée par Chisso Corporation, a été suspectée immédiatement. Chisso a nié les allégations et poursuivi la fabrication sans changer de méthode de production. Chisso a continué à nier son implication ou à ce que ses déchets de mercure causent des maladies. (Il a été découvert par la suite que Chisso Corporation avait déversé environ 27 tonnes de composés du mercure dans la baie de Minamata.)
Alors que le dumping du mercure se poursuivait, les femmes empoisonnées donnèrent naissance à des bébés empoisonnés. Ces enfants sont nés avec de graves malformations, notamment des membres noueux, un retard mental, la surdité et la cécité..
Les pêcheurs de Minamata ont commencé à protester contre Chisso Corporation en 1959. Ils ont demandé à Chisso de cesser de jeter ses déchets toxiques et de les indemniser pour ses maladies. Chisso, à son tour, a tenté de passer des accords avec des personnes touchées par l'intoxication au mercure en utilisant des documents juridiques stipulant que cela indemniserait les individus pour leur maladie mais n'accepterait aucune responsabilité actuelle ou future. Beaucoup de gens ont estimé que c’était leur seule chance de recevoir une compensation et ont signé les papiers..
Récupérer d'une intoxication par Minimata
Chisso a finalement cessé d'empoisonner les eaux de Minimata en 1968. Selon le gouvernement japonais, 2 955 personnes ont contracté la maladie de Minamata et 1 784 personnes sont décédées depuis. Les chercheurs estiment toutefois que les critères utilisés par le gouvernement pour diagnostiquer la maladie de Minamata sont trop stricts et que toute personne présentant un niveau de déficience sensorielle quelconque devrait être considérée comme une victime. À ce jour, Chisso a indemnisé plus de 10 000 personnes et continue à être impliqué dans des poursuites en justice..En octobre 1982, 40 plaignants intentèrent une action en justice contre le gouvernement japonais, affirmant que celui-ci n'avait pas empêché Chisso de polluer l'environnement et avait en fait détourné les yeux alors que Chisso violait les lois sur la pollution. En avril 2001, la Haute Cour d’Osaka décida que le ministère de la Santé et du Bien-être social aurait dû commencer à prendre des mesures réglementaires pour mettre fin à l’empoisonnement à la fin de 1959, après que des chercheurs eurent conclu que la maladie de Minamata avait été causée par une intoxication au mercure. La cour a également ordonné à Chisso de verser 2,18 millions de dollars de dommages-intérêts aux plaignants.
Le 16 octobre 2004, la Cour suprême du Japon a condamné le gouvernement à verser 71,5 millions de yens (703 000 dollars) à titre de dommages et intérêts aux victimes de la maladie de Minamata. Le ministre de l'Environnement a présenté ses excuses aux demandeurs. Après 22 ans, les plaignants ont atteint leur objectif, qui consiste à ce que les auteurs du pire cas de pollution industrielle commis par le Japon paient pour leur négligence. En 2010, Chisso a été condamné à verser 2,1 millions de yens et des indemnités médicales mensuelles aux personnes non certifiées à l'origine par le gouvernement. Plus de 50 000 personnes ont demandé cette indemnisation, ce qui montre comment, plus de cinq décennies plus tard, les effets de cette catastrophe se font encore sentir..
