Blessure au cerveau de Phineas Gage

Phineas Gage est souvent désigné comme l'un des patients les plus célèbres en neuroscience. Il a subi une lésion cérébrale traumatique lorsqu'une tige de fer a traversé tout son crâne, détruisant une grande partie de son lobe frontal. Gage a miraculeusement survécu à l'accident, mais a été tellement modifié que nombre de ses amis l'ont décrit comme un homme presque différent..

L'accident de Phineas Gage

Le 13 septembre 1848, Gage, alors âgé de 25 ans, travaillait comme contremaître d'une équipe préparant une plate-forme ferroviaire près de Cavendish, dans le Vermont. Il utilisait une tige de bourrage en fer pour emballer une poudre explosive dans un trou. Malheureusement, la poudre a explosé, faisant monter la tige de 43 pouces de long et 1,25 pouce de diamètre. La tige a pénétré dans la joue gauche de Gage, a déchiré son cerveau et est sortie de son crâne avant d'atterrir à 80 mètres.

Non seulement Gage a survécu à la blessure initiale, mais il a été capable de parler et de marcher jusqu'à un chariot à proximité, de sorte qu'il puisse être conduit en ville pour être vu par un médecin. Le Dr Edward H. Williams, le premier médecin à répondre plus tard, a décrit ce qu'il a découvert:

"J'ai d'abord remarqué la blessure sur la tête avant de descendre de ma voiture, les pulsations du cerveau étant très distinctes. Pendant l'examen de cette blessure, M. Gage racontait la manière dont il avait été blessé aux passants. Je ne croyais pas la déclaration de M. Gage à ce moment-là, mais je pensais qu'il était trompé. une tasse de thé du cerveau, qui est tombé sur le sol. "

Peu de temps après, le Dr John Martyn Harlow a repris l'affaire. Ce sont les observations de Harlow sur la blessure et ses descriptions ultérieures des changements mentaux de Gage qui fournissent la plupart des informations principales que nous connaissons maintenant sur l'affaire. Harlow a décrit les séquelles initiales de l'accident comme "littéralement un gore de sang".

Plus tard, dans une description publiée de l'affaire, Harlow a écrit que Gage était toujours conscient plus tard dans la soirée et pouvait raconter les noms de ses collègues. Gage a même laissé entendre qu'il ne souhaitait pas voir ses amis car il serait de retour au travail dans "un jour ou deux" de toute façon..

Après avoir développé une infection, Gage a passé du 23 septembre au 3 octobre dans un état semi-comateux. Le 7 octobre, il a fait ses premiers pas hors du lit et le 11 octobre, son fonctionnement intellectuel a commencé à s'améliorer. Harlow a noté que Gage savait combien de temps s'était écoulé depuis l'accident et se souvenait clairement du déroulement de l'accident, mais avait des difficultés à estimer la taille et les montants de l'argent. Au bout d’un mois, Gage s’est même aventuré hors de la maison et dans la rue.

Les conséquences

Dans les mois qui ont suivi, Gage est retourné chez son parent, dans le New Hampshire, pour récupérer. Lorsque Harlow revit Gage l'année suivante, le médecin remarqua que, même s'il avait perdu la vision de son œil et qu'il avait laissé des cicatrices évidentes, il était en bonne santé physique et paraissait guéri..

Incapable de reprendre son travail dans les chemins de fer, Gage occupa plusieurs emplois, dont ceux de mannequin, de chauffeur de diligence au Chili et de travail agricole en Californie. Les rapports populaires de Gage le représentent souvent comme un homme travailleur et agréable avant l'accident. Après l'accident, ces rapports le décrivent comme un homme changé, suggérant que la blessure l'avait transformé en un ivrogne agressif et agressif qui était incapable de garder un emploi..

La personnalité de Gage at-elle donc changé, comme le prétendent certains des rapports postérieurs à sa mort? Les preuves suggèrent que bon nombre des effets supposés de l'accident peuvent avoir été exagérés et qu'il était en réalité beaucoup plus fonctionnel que ce qui avait été rapporté auparavant.

Harlow a présenté le premier récit des changements de comportement de Gage après l'accident:

"Avant sa blessure, bien que n'ayant pas été formé dans les écoles, il possédait un esprit équilibré et était considéré par ceux qui le connaissaient comme un homme d'affaires rusé, intelligent, très énergique et persévérant dans l'exécution de tous ses plans d'opération. son esprit a été radicalement changé, si résolument que ses amis et connaissances lui ont dit qu’il n’était plus «Gage». "

Hormis le rapport de Harlow, il existe peu de preuves directes de l'étendue exacte des blessures de Gage, il est difficile de savoir exactement à quel point son cerveau a été endommagé. Les récits de Harlow suggèrent que la blessure a entraîné une perte d'inhibition sociale, amenant Gage à se comporter d'une manière jugée inappropriée..

Quelle était la gravité des lésions cérébrales de Phineas Gage?

Dans une étude de 1994, les chercheurs ont utilisé des techniques de neuroimagerie pour reconstruire le crâne de Gage et déterminer l'emplacement exact de la blessure. Leurs conclusions indiquent qu'il a subi des lésions aux cortex préfrontal gauche et droit, ce qui entraînerait des problèmes de traitement des émotions et de prise de décision rationnelle..

Une autre étude menée en 2004, utilisant une reconstruction tridimensionnelle assistée par ordinateur pour analyser l'étendue de la blessure de Gage, a révélé que les effets étaient limités au lobe frontal gauche..

En 2012, de nouvelles recherches ont estimé que la tige de fer avait détruit environ 11% de la substance blanche du lobe frontal de Gage et 4% de son cortex cérébral..

L'influence de Gage sur la psychologie

Le cas de Gage a eu une influence considérable sur la neurologie précoce. Les changements spécifiques observés dans son comportement ont mis en évidence des théories émergentes sur la localisation de la fonction cérébrale ou l'idée que certaines fonctions sont associées à des zones spécifiques du cerveau..

Aujourd'hui, les scientifiques comprennent mieux le rôle que le cortex frontal doit jouer dans d'importantes fonctions d'ordre supérieur telles que le raisonnement, le langage et la cognition sociale. Au cours de ces années, alors que la neurologie en était à ses balbutiements, l'histoire extraordinaire de Gage a été l'une des premières sources de preuve de l'implication du lobe frontal dans la personnalité..

Ce qui est arrivé à Phineas Gage?

Après l'accident, Gage n'a pas pu retourner à son emploi précédent. Selon Harlow, Gage a passé un certain temps à voyager à travers la Nouvelle-Angleterre et l'Europe avec son fer à repasser afin de gagner de l'argent, soi-disant apparaissant même au Barnum American Museum à New York..

Il a brièvement travaillé dans une écurie de livraisons dans le New Hampshire, puis a passé sept ans en tant que pilote de diligence au Chili. Il a finalement déménagé à San Francisco pour vivre avec sa mère alors que son état de santé se détériorait. Après une série de crises d'épilepsie, Gage meurt le 20 mai 1860, presque 13 ans après son accident..

Sept ans plus tard, le corps de Gage a été exhumé et son crâne et la tige de bourrage ont été confiés au Dr Harlow. Aujourd'hui, les deux peuvent être vus à la faculté de médecine de l'Université Harvard..