Harry Harlow et la nature de l'affection

Harry Harlow a été l'un des premiers psychologues à mener des recherches scientifiques sur la nature de l'amour et de l'affection chez l'homme. Grâce à une série d’expériences controversées, Harlow a pu démontrer l’importance des attachements précoces, de l’affection et des liens émotionnels dans le développement sain..

Une histoire de recherche sur l'amour et l'affection

Au cours de la première moitié du XXe siècle, de nombreux psychologues ont estimé que manifester de l'affection à l'égard des enfants n'était qu'un geste sentimental qui ne servait à rien..

Le comportementaliste John B. Watson est même allé jusqu'à avertir les parents: "Lorsque vous êtes tenté de caresser votre enfant, rappelez-vous que l'amour de la mère est un instrument dangereux."

Selon de nombreux penseurs de l'époque, l'affection ne ferait que propager des maladies et entraîner des problèmes psychologiques chez l'adulte..

Pendant ce temps, les psychologues ont été motivés pour prouver que leur domaine était une science rigoureuse. Le mouvement comportementaliste a dominé la psychologie et a exhorté les chercheurs à étudier uniquement les comportements observables et mesurables.

Un psychologue américain du nom de Harry Harlow s’intéressa toutefois à l’étude d’un sujet difficile à quantifier et à mesurer l’amour..

Dans une série d'expériences controversées menées au cours des années 1960, Harlow a démontré les puissants effets de l'amour et, en particulier, l'absence d'amour. En montrant les effets dévastateurs de la privation sur de jeunes singes rhésus, Harlow a révélé l'importance de l'amour d'un soignant pour le développement sain de son enfance. Ses expériences étaient souvent contraires à l'éthique et terriblement cruelles, mais elles ont révélé des vérités fondamentales qui ont fortement influencé notre compréhension du développement de l'enfant..

L'expérience filaire

Harlow a noté que très peu d'attention avait été accordée à la recherche expérimentale de l'amour.

"En raison du manque d'expérimentation, les théories sur la nature fondamentale de l'affection ont évolué au niveau de l'observation, de l'intuition et des devinettes éclairées, qu'elles aient été proposées par des psychologues, des sociologues, des anthropologues, des médecins ou des psychanalystes", a-t-il déclaré..

Nombre des théories de l'amour existantes reposaient sur l'idée que l'attachement le plus précoce entre une mère et son enfant n'était qu'un moyen pour l'enfant de se nourrir, de soulager sa soif et d'éviter la douleur. Harlow, cependant, croyait que cette vision comportementale des attachements mère-enfant était une explication inadéquate.

L'expérience la plus célèbre de Harlow consistait à donner le choix à de jeunes singes rhésus entre deux "mères" différentes. L'une était en tissu éponge doux mais ne fournissait pas de nourriture. L'autre était en fil de fer mais fournissait la nourriture d'un biberon attaché.

Harlow a retiré les jeunes singes de leur mère naturelle quelques heures après la naissance et les a laissés "élevés" par ces mères porteuses. L'expérience a montré que les bébés singes passaient beaucoup plus de temps avec leur mère en tissu qu'avec leur mère en fil. En d'autres termes, les bébés singes allaient chez la mère du fil uniquement pour se nourrir mais préféraient passer leur temps avec la mère en tissu doux et réconfortant lorsqu'ils ne mangeaient pas.

"Ces données montrent clairement que le confort au contact est une variable d'importance primordiale dans le développement de la réponse affective, alors que l'allaitement est une variable d'importance négligeable", a expliqué Harlow..

Peur, sécurité et attachement

Dans une expérience ultérieure, Harlow a démontré que les jeunes singes se tournaient également vers leur mère porteuse en tissu pour plus de confort et de sécurité. En utilisant une technique "étrange situation" similaire à celle créée par la chercheuse en attachement Mary Ainsworth, Harlow a permis aux jeunes singes d'explorer une pièce soit en présence de leur mère porteuse, soit en son absence. Les singes en présence de leur mère l'utilisent comme base sûre pour explorer la pièce.

Lorsque les mères porteuses ont été retirées de la pièce, les effets ont été dramatiques. Les jeunes singes n’ont plus leur base d’exploration sécurisée et gèlent, s’accroupissent, basculent, crier et pleurer.

L'impact de la recherche de Harlow

Alors que de nombreux experts de l’époque se moquaient de l’amour et de l’affection parentaux, les expériences de Harlow offraient la preuve irréfutable que l’amour était essentiel au développement normal de l’enfance. Des expériences supplémentaires menées par Harlow ont révélé la dévastation à long terme causée par la privation, entraînant une profonde détresse psychologique et émotionnelle, voire la mort..

Les travaux de Harlow, ainsi que d'importantes recherches menées par les psychologues John Bowlby et Mary Ainsworth, ont permis d'influer sur des changements clés dans la manière dont les orphelinats, les agences d'adoption, les groupes de services sociaux et les responsables de services de garde d'enfants abordaient la question de la prise en charge des enfants..

Alors que le travail de Harry Harlow suscitait les éloges et générait une mine de recherches sur l'amour, l'affection et les relations interpersonnelles, sa vie personnelle commença bientôt à s'effondrer. Après la maladie en phase terminale de son épouse, il est tombé dans l’alcoolisme et la dépression et a fini par s’éloigner de ses propres enfants. Ses collègues l'ont souvent décrit comme sarcastique, mesquin, misanthropique, chauvin et cruel. Malgré la tourmente qui a marqué sa vie personnelle tardive, l'héritage durable de Harlow a renforcé l'importance du soutien affectif, de l'affection et de l'amour dans le développement des enfants..

Un mot de Verywell

Le travail de Harlow était controversé à son époque et continue de susciter des critiques aujourd'hui. Bien que de telles expériences présentent des dilemmes éthiques majeurs, ses travaux ont contribué à inspirer un changement de perception des enfants et du développement et ont aidé les chercheurs à mieux comprendre la nature et l'importance de l'amour..