Des scientifiques découvrent un anticorps capable de tuer presque toutes les souches du VIH
Les preuves de cette approche sont solides. Nous savons déjà, par exemple, qu’il existe un sous-ensemble d’individus appelés contrôleurs d’élite qui semblent capables de contrôler le VIH sans utiliser de drogues. En examinant de près ces personnes, les chercheurs ont pu isoler un certain nombre de facteurs associés à cette protection naturelle..
Parmi celles-ci, les principales sont un type de protéines immunitaires appelées anticorps neutralisants à grande échelle (bNAb), fréquemment observées chez les contrôleurs d'élite et, contrairement aux anticorps "typiques", capables de neutraliser une grande diversité de souches de VIH..
En novembre 2016, des scientifiques des Instituts nationaux de la santé ont annoncé la découverte d'un nouveau bNAb, appelé N6, capable de neutraliser 98% de toutes les souches du VIH lors de tests de laboratoire précliniques. Ce nouvel agent immunitaire, isolé d’un contrôleur élite du VIH, aurait été 10 fois plus efficace pour tuer le VIH que tout autre agent bNAb actuellement connu..
Comprendre les anticorps largement neutralisants
Les anticorps sont des protéines en forme de Y produites par le système immunitaire pour lutter contre les agents pathogènes tels que les bactéries ou les virus. De manière générale, la plupart sont programmés pour combattre un type d'agent pathogène et un agent pathogène seul - une situation problématique étant donné que le VIH est en mutation constante et peut échapper à la détection simplement en devenant méconnaissable à l'anticorps défensif.En revanche, les bNAbs sont capables de dépister le VIH même s'il se transforme et se mutent, identifiant le virus non pas par sa conformation structurelle mais par les récepteurs situés à la surface du virus (appelés sites de liaison à CD4), qui sont beaucoup moins susceptibles de changer..
Bien que les bNAbs soient le plus souvent associés au contrôle des élites, ils se développeront en fait chez toutes les personnes vivant avec le VIH, bien qu'à un rythme beaucoup plus lent..
Dans de nombreux contrôleurs d'élite, la présence de bNAb est considérée comme innée, ce qui signifie qu'ils sont présents au moment de l'infection. Chez les contrôleurs n'appartenant pas à l'élite, les bNAb apparaissent généralement dans les 2 à 3 ans qui suivent l'infection initiale, période à laquelle le virus se sera implanté dans des cellules et des tissus appelés réservoirs latents, où il restera en grande partie caché du dépistage immunitaire.
Les scientifiques croient maintenant que s’ils peuvent pousser le système immunitaire à produire des bNAb «à la demande», ils pourront peut-être prévenir l’infection ou ralentir l’évolution de la maladie, sans ou sans aide de médicaments..
L'histoire naturelle des anticorps largement neutralisants
Les scientifiques ont commencé à identifier les bNAb au début des années 90, mais ce n’est qu’en 2009 que plusieurs candidats extrêmement efficaces ont attiré l’attention des chercheurs sur les vaccins. Parmi ceux-ci, il y avait VRC01, un bNAb qui avait été isolé chez un Afro-américain et qui a ensuite démontré sa capacité à neutraliser 90% de toutes les souches de VIH-1..VRC01 agit en se liant au site de liaison du CD4 à la surface du virus, empêchant ainsi le VIH de pénétrer dans une cellule hôte vulnérable. Les premiers essais chez l'animal portant sur VRC01 se sont avérés prometteurs, les primates ayant reçu une injection d'anticorps faisant preuve d'un contrôle viral pendant une période de six mois..
Les essais humains, en revanche, ont été largement décevants. Une étude réalisée en 2016 par le groupe d'essais cliniques sur le sida a montré que les perfusions intraveineuses de VRC01, bien que bien tolérées, ne permettaient guère de maintenir le contrôle viral chez les participants qui avaient été retirés de leurs médicaments. Les injections multiples n'ont pas pu améliorer ces résultats.
La découverte du nouvel anticorps anti-N6 est considérée comme importante par ceux qui le voient comme un successeur naturel de VRC01, à la fois par sa lignée génétique et par sa puissance. Et il existe des preuves solides pour soutenir ces points de vue.
Avant la N6, la plupart des candidats au bNAb étaient soit extrêmement larges mais relativement puissants (comme ce fut le cas avec VRC01) ou extrêmement puissants mais moins larges. La N6 semble, du moins dans les essais précliniques, être efficace sur les deux fronts en neutralisant 98% des 181 souches de VIH différentes (dont 16 sur 20 souches immunisées contre les autres bNAB de sa classe).
Une grande partie de son efficacité peut être attribuée à la structure inhabituelle de l'anticorps, ce qui lui permet d'éviter les "embouteillages" glucidiques qui empêchent d'autres bNAbs de s'attacher au virus..
N6 ouvrira-t-il la porte à un traitement du VIH?
Si N6 pouvait obtenir les mêmes résultats dans des essais sur des humains, il serait le premier agent de ce type à compenser la diversité du VIH, à la fois au niveau individuel et au niveau de la population..Cela ne veut pas dire qu'il ne rencontrera pas les mêmes obstacles que les premiers essais VRC01, dans lesquels l'inoculation directe ne permettait pas de reproduire les avantages du contrôle par l'élite. De même, il existe peu de preuves suggérant que nous pouvons amener le système immunitaire à produire ces anticorps seul, du moins en quantité suffisante pour être considéré comme protecteur..
Un des plus grands défis auxquels sont confrontés les chercheurs est le fait que l'induction d'un seul bNAb s'est avérée extrêmement difficile. En règle générale, lorsque les scientifiques tentent d'induire une réponse, le corps répond par une réponse contradictoire, atténuant efficacement l'effet. C'est essentiellement la façon dont le corps "freine" le système immunitaire pour s'assurer qu'il ne soit pas sous-activé (comme cela se produit avec les maladies auto-immunes) ni sous-activé (comme cela se produit avec les troubles immunosuppressifs).
Les réservoirs latents où le VIH peut rester à l’abri de la détection pendant des années, voire des décennies, compliquent encore la situation. Le problème est le suivant: seul le premier virus en circulation peut être neutralisé par les bNAb; ceux qui sont cachés dans des réservoirs cellulaires ne peuvent pas. Ce n'est qu'en "chassant" le VIH de se cacher que les bNAb ont une chance de réaliser une cure de stérilisation permanente. La stratégie à plusieurs volets, plus connue sous le nom de "kick-kill", est aujourd'hui considérée comme une priorité par les principales équipes de recherche sur le VIH..
L'avenir de la recherche sur le bNAb
Les scientifiques peuvent-ils surmonter l'un ou l'autre de ces obstacles? Cela reste à déterminer. Ce que nous savons avec certitude, c’est que N6 dépasse de loin tous les autres BNB actuellement à l’étude, tant par son ampleur que par son potentiel neutralisant..En raison de sa puissance, N6 semble avoir un avantage sur VRC01 dans la mesure où il peut être injecté par voie sous-cutanée plutôt que par voie intraveineuse. De plus, sa capacité à neutraliser presque toutes les souches du VIH signifie qu'il pourrait être utilisé à la fois pour traiter et prévenir l'infection..
Bien qu'il faille aborder la recherche avec une note de prudence, sur le papier, cela semble plutôt prometteur. La prochaine étape serait élargie à in vivo les essais sur les animaux devraient commencer au début de 2017.
Parallèlement, deux essais de phase II devraient débuter en 2017, explorant l'utilisation de VRC01 en tant que forme de prévention du VIH (couramment appelée prophylaxie pré-exposition au VIH, ou PrEP)..
Les essais à grande échelle sur l'homme permettront de déterminer si VRC01 peut apporter un bénéfice protecteur aux personnes séronégatives pour le VIH sous deux perfusions intraveineuses. La première aura lieu dans 24 sites au Brésil, au Pérou et aux États-Unis, avec une inscription de 2 700 hommes et personnes transgenres ayant des rapports sexuels avec des hommes. La seconde recrutera 1 500 femmes au Botswana, au Kenya, au Malawi, au Mozambique, en Afrique du Sud, en Tanzanie et au Zimbabwe..
