Robert Gallo, co-découvreur du VIH

L’histoire du VIH est complexe. Au début des années 1980, on savait peu de chose sur une mystérieuse maladie qui avait tué des milliers de personnes dont le système immunitaire était effectivement en train de s'effondrer, les rendant vulnérables à toute une série d'illénements menaçant le pronostic vital..
L'un des scientifiques crédité d'avoir découvert la cause de la maladie - le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) - était Robert Gallo qui, avec ses collaborateurs, a publié ses recherches dans Science magazine au début de 1984.
Pourquoi donc, en 2008, lorsque le prix Nobel de médecine a été attribué aux co-découvreurs français Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi, Gallo n'a pas été inclus?

Début de carrière à la découverte du VIH

Robert Charles Gallo est né en 1937 et, après avoir effectué sa résidence en médecine à l'Université de Chicago, est devenu chercheur à l'Institut national du cancer, poste qu'il a occupé pendant 30 ans. Gallo reconnaît que sa décision de poursuivre une carrière dans la recherche sur le cancer a été largement influencée par le décès prématuré de sa sœur au cancer.
La plupart des recherches de Gallo avec l'Institut ont porté sur les leucocytes à cellules T, un sous-ensemble de globules blancs qui jouent un rôle clé dans la réponse immunitaire du corps. La recherche fondamentale a conduit Gallo et son équipe à cultiver des cellules T et à isoler les virus qui les affectent, y compris un virus appelé virus de la leucémie à cellules T (HTLV)..
Lorsque la nouvelle d’un mystérieux "cancer homosexuel" a été rapportée aux États-Unis en 1982, Gallo et son équipe se sont attachés à identifier ce qu’ils pensaient être un agent viral responsable de l’épuisement rapide des lymphocytes T chez les patients malades et mourants..
Au même moment, Montagnier et son associé Barré-Sinoussi de l'Institut Pasteur poursuivaient également ce qu'ils croyaient être la cause virale d'une maladie qu'ils appelaient maintenant le SIDA (syndrome d'immunodéficience acquise). Leurs recherches ont conduit à la découverte de ce qu’ils ont appelé le virus de l’adénopathie (VLA), qu’ils ont proposé d’être la cause de ce sida en 1983.. 
De leur côté, Gallo et son équipe ont isolé un virus qu'ils ont appelé HTLV-3 et ont publié une série de quatre articles, tirant les mêmes conclusions que Montagnier et son associé Barré-Sinoussi..
Ce n’est qu’en 1986 que les deux virus, HTLV-3 et LAV, ont été confirmés comme étant le même virus, après quoi il a été renommé VIH..

La co-découverte mène à la controverse Nobel

En 1986, Gallo reçut le prestigieux prix Lasker pour sa découverte du VIH. La distinction a été quelque peu gâchée par une représentation peu flatteuse de Gallo dans le roman Et la banque a joué  de Randy Shilts, ainsi que le film télévisé HBO du même nom.
En 1989, le journaliste d'investigation John Crewdson a publié un article suggérant que Gallo avait détourné des échantillons de VBL de l'Institut Pasteur, accusations qui ont ensuite été abandonnées à la suite d'une enquête menée par le National Institutes of Health (NIH)..
Selon le rapport des NIH, Montagnier a envoyé un échantillon du virus d'un patient malade à l'Institut national du cancer à la demande de Gallo. À l’insu de Montagnier, l’échantillon avait été contaminé par un autre virus, celui-là même que l’équipe française classerait plus tard comme VBL. Il a ensuite été confirmé que l’échantillon de virus avait contaminé la culture en pool de Gallo, menant à ce qui était le cas le plus troublant de tous les doigt dans l’histoire de la recherche sur le sida..
Ce n’est qu’en 1987 que la controverse a été réglée et les États-Unis et la France ont convenu de scinder le produit des droits de brevet. Cependant, à ce moment-là, la réputation de Gallo a été gravement entachée et, malgré un article de 2002 dans Science magazine (dans lequel Gallo et Montagnier se reconnaissaient mutuellement à la découverte), seuls Montagnier et Barré-Sinoussi ont été reconnus par le comité du prix Nobel 2008.

Gallo's Contribution continue à la recherche sur le SIDA

Malgré cela, la contribution de Gallo à la recherche sur le sida n’est pas contestée. En plus de la découverte conjointe du VIH, Gallo est réputé pour avoir fourni les recherches fondamentales nécessaires au développement du premier test de dépistage du VIH..
En 1996, Gallo et ses collègues ont fondé l’Institute of Human Virology, organisme qui a reçu une subvention de 15 millions de dollars de la Fondation Bill & Melinda Gates pour ses recherches sur les vaccins préventifs contre le VIH.. 
En 2011, Gallo a fondé le Global Virus Network dans le but d'accroître la collaboration entre les chercheurs de virus et de combler les lacunes en matière de recherche..