Le lien entre l'autisme et les problèmes de sommeil

Si votre enfant autiste a du mal à s'endormir ou à rester endormi, vous n'êtes pas seul. En fait, des études suggèrent que plus de la moitié des personnes atteintes d'autisme, adultes comme enfants, ont d'importants problèmes de sommeil. Ces problèmes peuvent être graves et engendrer de sérieux problèmes, tant pour les parents que pour les personnes autistes elles-mêmes. Heureusement, il existe des outils pour aider les personnes atteintes d'autisme ayant des problèmes de sommeil; malheureusement, ces outils ne sont pas toujours efficaces.

Le lien entre l'autisme et les problèmes de sommeil

Selon Scientific American, "au moins la moitié des enfants autistes luttent pour s'endormir ou rester endormis, et les enquêtes auprès des parents suggèrent que ce chiffre pourrait dépasser 80%. Pour les enfants typiques, les chiffres varient de 1 à 16%".
Une étude menée au Centre pour le sommeil et la neurobiologie circadienne de l'Université de Pennsylvanie a révélé que les problèmes de sommeil des enfants autistes entraînaient des problèmes comportementaux et d'apprentissage beaucoup plus graves pendant la journée. Les enfants qui dormaient moins d'heures avaient des problèmes sociaux plus graves, principalement des problèmes de relations avec leurs pairs. Ces enfants avaient également des rituels plus compulsifs qui ne servaient à rien. C'était vrai même lorsque les chercheurs prenaient en compte l'âge et l'intelligence. Moins de sommeil était lié à un plus grand nombre de comportements difficiles, de trouble déficitaire de l'attention, de dépression et de trouble obsessionnel-compulsif.
Et, selon une autre étude menée en 2016 par Mass General et financée par le réseau de traitement de l'autisme Autism Speaks, les troubles du sommeil sont associés à une dysrégulation comportementale chez les enfants atteints de TSA. Il est à noter que les réveils nocturnes avaient l'association la plus forte et la plus constante avec des problèmes de comportement pendant la journée, même après prise en compte des effets de l'âge et du sexe..
Les problèmes de sommeil ne disparaissent pas à mesure que les enfants autistes grandissent, même s'ils peuvent s'améliorer. En fait, les adultes autistes peuvent avoir plus de problèmes que les adultes neurotypiques avec des problèmes tels que l'insomnie et le somnambulisme. Même s’ils dorment toute la nuit, des études suggèrent que le sommeil des adultes autistes est moins rafraîchissant que celui de leurs pairs neurotypiques..

Causes des problèmes de sommeil dans l'autisme

Comme avec tant de symptômes de l'autisme, les causes de l'insomnie ne sont pas bien comprises. Quelques théories possibles (mais non prouvées) incluent:

Génétique: les causes génétiques de l'autisme peuvent avoir un impact sur la capacité des autistes à s'endormir, à rester endormis et à se réveiller régénérés.
Problèmes sensoriels: la plupart des personnes atteintes d'autisme sont extrêmement sensibles aux entrées sensorielles. peut-être ont-ils plus de mal à dormir car ils ne peuvent pas facilement bloquer les bruits et les sensations qui perturbent leur repos.
Manque de mélatonine: Certaines études suggèrent que les personnes avec autisme produisent moins de mélatonine (une hormone liée au sommeil) que les personnes neurotypiques.
Maladie physique ou mentale: outre les problèmes liés au sommeil, de nombreuses personnes atteintes d'autisme ont une maladie physique et mentale autre que leurs pairs neurotypiques; le reflux acide, les convulsions, le trouble obsessionnel-compulsif, le TDAH et l’anxiété peuvent rendre le sommeil plus difficile.

En plus de ces causes possibles, les personnes avec autisme peuvent également avoir du mal à "lâcher" les soucis et les intérêts de la journée.

Conseils pour améliorer votre enfant autiste's sommeil

Bon nombre des meilleurs conseils pour améliorer le sommeil d'un enfant autiste sont similaires à ceux utilisés pour les enfants neurotypiques, à quelques exceptions près. Voici certaines des techniques les plus efficaces, selon les chercheurs:

Gardez la chambre aussi froide, sombre et calme que possible pour éviter les problèmes sensoriels qui pourraient rendre le sommeil difficile. Si possible, utilisez des rideaux occultants; faites de votre mieux pour garder le son extérieur au minimum.
Établissez une routine régulière au coucher qui commence au moins une heure à l'avance. Éteignez tous les appareils électroniques et mettez en place une routine claire et répétitive comprenant la mise en pyjama, le brossage des dents, la lecture ensemble ou tout ce qui est plus relaxant pour votre enfant (et vous). Certains enfants réagissent bien à un bain chaud et à une collation avant de se coucher. De nombreux enfants autistes sont attachés à des animaux en peluche ou à d'autres jouets, et ceux-ci peuvent être intégrés à la routine. S'en tenir à la routine même pendant les vacances et les week-ends si possible.
Créez une transition prévisible du réveil au sommeil. Donnez des avertissements quinze, dix et cinq minutes avant qu'il ne soit temps de commencer la routine du coucher. Entraînez-vous par exemple à éteindre la télévision et à vous rendre à la salle de bain. Vous pouvez utiliser des minuteries visuelles ou des alarmes sonores si cela semble mieux fonctionner pour votre enfant..

Travaillez avec votre enfant pour l'aider à s'endormir sans vous dans la pièce. S'il s'agit d'un problème récurrent, vous devrez peut-être suivre le processus très lentement, en commençant par vous asseoir de l'autre côté de la pièce et en vous éloignant lentement jusqu'à ce que vous soyez réellement derrière la porte..

Outre ces techniques de base, les enfants autistes peuvent également bénéficier d'une attention particulière aux problèmes sensoriels et physiques. Par exemple:

Vous voudrez peut-être enregistrer la réponse de votre enfant à l'heure du coucher à certains aliments et exercices. A-t-elle plus de difficulté à s'endormir lorsqu'elle mange tôt ou mange des aliments spécifiques? L'exercice l'aide-t-il à se détendre ou à le réviser avant le coucher? Ajustez votre routine en fonction de vos résultats.
Pensez à certains produits destinés aux personnes ayant des problèmes sensoriels. Les exemples incluent une machine à bruit blanc, qui produit un son cohérent et bloquant le son similaire à celui d'un ventilateur, ou une couverture lestée qui peut aider votre enfant à se calmer..
On a constaté que de faibles doses de suppléments de mélatonine (1 à 3 mg) environ 30 minutes avant le coucher étaient utiles pour certaines personnes autistes.

Et si aucune de ces techniques simples et éprouvées ne fonctionnait bien (ce qui est assez probable si votre enfant autiste a de graves problèmes de sommeil)? Dans ce cas, vous pouvez pousser votre recherche d’aide à un niveau supérieur avec plusieurs approches:

Les études de sommeil, qui doivent être commandées par un médecin, peuvent aider à identifier les problèmes liés au cycle de sommeil de votre enfant. Ils peuvent aussi découvrir des troubles du sommeil sous-jacents tels que l'apnée du sommeil, le syndrome des jambes sans repos ou un trouble des mouvements périodiques des membres..
Les programmes de formation pour les parents, disponibles sous forme de "boîte à outils" en ligne via Autism Speaks, peuvent aider les parents à se concentrer sur les problèmes de sommeil spécifiques et à développer des idées pour les résoudre directement..
Une visite à un programme de sommeil dans votre clinique ou hôpital local peut en valoir la peine. Les spécialistes dans le domaine du sommeil chez les enfants peuvent avoir à portée de main des outils et des idées qui peuvent vous aider à mieux comprendre comment aider votre enfant à dormir.

Un mot de Verywell

Bien que votre enfant puisse avoir des problèmes de sommeil, il est extrêmement important que vous puissiez passer une bonne nuit de sommeil. Se réveiller avec votre enfant chaque fois qu'il ouvre les yeux peut rendre plus difficile pour votre enfant d'apprendre à se calmer et à se rendormir. Cela peut également avoir de graves conséquences pour votre santé..
Si vous faites face à un déficit de sommeil permanent, vous devrez peut-être trouver des moyens d'obtenir l'aide de nuit de votre partenaire ou d'un ami. Sinon, vous devrez peut-être assurer la sécurité de votre enfant avec une porte verrouillée, allumer une machine à bruit blanc et permettre à votre enfant de se réveiller et de dormir sans sa participation, au moins jusqu'à ce que vous ayez mis en place des stratégies qui vous aident à passer au travers. nuit.