Comment l'alcool aggrave ses dommages au cerveau

L’un des effets de l’alcoolisme chronique est le tort causé au cerveau par une forte consommation d’alcool à long terme. Certaines régions du cerveau des alcooliques se contractent, créant des lésions qui entraînent des déficits de la fonction cérébrale.

Des recherches en imagerie cérébrale ont montré que le cortex préfrontal (à l'avant du cerveau) et les régions du cervelet (dans le bas du dos du cerveau) sont particulièrement vulnérables aux effets de l'abus d'alcool à long terme.

Cela signifie qu'une forte consommation d'alcool sur une longue période endommagera les régions du cerveau qui contrôlent la fonction exécutive (le cortex préfrontal) et l'équilibre et la stabilité posturale (le cervelet)..

Dommages au cerveau dus à l'alcoolisme

Par conséquent, les alcooliques chroniques peuvent progresser au point de ne plus pouvoir marcher en ligne droite, même lorsqu'ils sont "sobres" ou debout, surtout dans le noir ou lorsque leurs yeux sont fermés..

De plus, les alcooliques de longue date peuvent développer des déficits dans le fonctionnement exécutif de leur cerveau, ce qui signifie qu'ils peuvent présenter des problèmes pour mettre les articles en ordre, résoudre des problèmes, effectuer plusieurs tâches à la fois et avoir des problèmes de mémoire de travail..

Des études scientifiques sur les lésions cérébrales causées par l'alcoolisme ont systématiquement montré des déficits disproportionnés des fonctions exécutives et de l'équilibre par rapport aux autres composants de la fonction cérébrale.

Lien entre équilibre, fonction exécutive

Lorsque les chercheurs ont commencé à comprendre pourquoi ces lésions étaient davantage affectées par les lésions causées par une forte consommation d’alcool, elles ont découvert une relation entre les déficits du cervelet et ceux du cortex préfrontal..

Ils ont constaté que l'ampleur du rétrécissement du volume cérébelleux était prédictive des déficits de la fonction exécutive. En d'autres termes, si un alcoolique avait des problèmes d'équilibre, il avait presque toujours des déficits plus importants dans les fonctions exécutives.

Par exemple, un rétrécissement du cervelet (qui contrôle l'équilibre), mais pas du cortex pariétal, était un facteur prédictif de la perte de capacité de visualisation spatiale, à savoir la capacité de manipuler mentalement des figures bidimensionnelles et tridimensionnelles..

Circuit également endommagé par l'alcool

Un chercheur de la faculté de médecine de l'Université Stanford a émis l'hypothèse que les déficits causés par des lésions du cortex préfrontal et du cervelet étaient aggravés par le fait que les circuits cérébraux que les deux régions utilisent pour communiquer sont également endommagés par le rétrécissement dû à l'abus d'alcool.

Les informations du cortex frontal du cerveau passent par les pons (voir l'illustration ci-dessus) vers le cervelet, tandis qu'entre-temps, les informations provenant du cervelet passent par le thalamus jusqu'au cortex frontal..

Des études IRM antérieures du cerveau d'alcooliques ont révélé des déficits volumiques importants dans les hémisphères cérébelleux et le vermis, le pons et le thalamus, ainsi que dans le cortex préfrontal, frontal et pariétal..

Les déficits de circuits aggravent le problème

L'examen complexe et détaillé de la professeure Edith Sullivan des circuits allant du cerveau au cerveau de 25 hommes alcooliques non amnésiques a révélé que chaque noeud majeur du circuit présentait des déficits de volume dus à l'alcoolisme..

Sullivan a découvert que la perturbation de ces circuits cérébraux pouvait aggraver les déficits produits par le rétrécissement du cortex frontal et du cervelet, soit par une interruption du circuit, soit par des anomalies trouvées dans les nœuds individuels eux-mêmes..

L'étude a également révélé que le cervelet, par le biais des circuits cérébraux, pouvait affecter de manière significative la fonction du cortex préfrontal, expliquant peut-être pourquoi un manque d'équilibre chez les alcooliques était un facteur prédictif d'une perte de la fonction exécutive.

La bonne nouvelle pour les alcooliques chroniques est que d’autres études ont révélé que le rétrécissement du cerveau causé par l’alcoolisme commencera à se renverser lorsque l’alcoolique cessera de boire..