Vue d'ensemble de Feral Child Genie Wiley

Il y a eu un certain nombre de cas d'enfants sauvages élevés dans l'isolement social avec peu ou pas de contact humain. Peu ont attiré l'attention du public et des scientifiques comme celle d'une jeune fille appelée Genie. Elle a passé presque toute son enfance enfermée dans une chambre à coucher, isolée et maltraitée pendant plus de dix ans. Le cas de Genie a été l'un des premiers à mettre à l'épreuve la théorie de la période critique. Un enfant élevé dans la privation et l'isolement pourrait-il développer un langage? Un environnement nourricier pourrait-il rattraper un passé horrible?

Genie's Background

L'histoire de Genie a été révélée le 4 novembre 1970 à Los Angeles, en Californie. Une assistante sociale a découvert la fillette de 13 ans après que sa mère eut eu recours à des services. L'assistante sociale a rapidement découvert que la jeune fille avait été confinée dans une petite pièce et une enquête des autorités a rapidement révélé que l'enfant avait passé la majeure partie de sa vie dans cette pièce, souvent attachée à un petit pot..

La fille a reçu le nom de Genie dans son dossier afin de protéger son identité et sa vie privée. "Le nom de la cause est Genie. Ce n'est pas le vrai nom de la personne, mais quand on pense à ce qu'est un génie, un génie est une créature qui sort d'une bouteille ou de quelque chose mais qui émerge dans la société humaine au cours de son enfance. Nous supposons qu'il Ce n’est vraiment pas une créature qui a eu une enfance humaine », a expliqué Susan Curtiss dans un documentaire de 1997 intitulé Nova, Les secrets de l'enfant sauvage.

Les deux parents ont été inculpés d'abus, mais le père de Genie s'est suicidé la veille de sa comparution devant le tribunal, laissant derrière lui une note affirmant que "le monde ne comprendra jamais".

La vie de Genie avant sa découverte était une privation totale. Elle passa la plupart de ses jours nue sur son petit siège, incapable de bouger les mains et les pieds. Quand elle faisait du bruit, son père la battait. Son père, sa mère et son grand frère lui ont rarement parlé. Les rares fois où son père a eu des contacts avec elle, c'était pour aboyer ou grogner.

L'histoire de son cas s'est rapidement répandue, attirant l'attention du public et de la communauté scientifique. Le cas était important, a déclaré le psycholinguiste et auteur Harlan Lee, car "notre moralité ne nous permet pas de mener des expériences de privation avec des êtres humains; ces malheureux sont tout ce que nous devons continuer".

Avec autant d’intérêt pour son cas, la question est devenue de savoir ce qu’il fallait faire d’elle. Une équipe de psychologues et d’experts en langues a entamé le processus de réhabilitation de Genie.

Génie Enseignant

L'Institut national de la santé mentale (NIMH) a financé la recherche scientifique sur le cas de Genie.

"Je pense que tous ceux qui sont entrés en contact avec elle étaient attirés par elle. Elle avait une qualité de connexion avec les gens, qui se développait de plus en plus mais était présente dès le début. Elle avait un moyen de tendre la main sans rien dire. , mais, d’une certaine manière, par le genre de regard qu'elle a dans les yeux, les gens voulaient faire quelque chose pour elle », a déclaré le psychologue David Rigler, membre de« l’équipe de Génie ».

Son équipe de réadaptation comprenait également Susan Curtiss, étudiante diplômée, et le psychologue James Kent. À son arrivée à UCLA, l’équipe a rencontré une fille qui pesait à peine 59 livres et qui bougeait avec une étrange «promenade de lapin». Elle crachait souvent et était incapable de redresser ses bras et ses jambes. Silencieuse, incontinente et incapable de mâcher, elle a d'abord semblé ne pouvoir reconnaître que son propre nom et le mot "désolé".

Après avoir évalué les capacités émotionnelles et cognitives de Genie, Kent l'a décrite comme "l'enfant la plus profondément endommagée que j'ai jamais vue ... La vie de Genie est une terre incontrôlable." Son silence et son incapacité à utiliser le langage ont rendu difficile l'évaluation de ses capacités mentales, mais lors de tests, elle a obtenu un score à peu près équivalent à celui d'un enfant de 1 an..

Elle a rapidement commencé à progresser rapidement dans certains domaines, apprenant rapidement à aller aux toilettes et à se vêtir. Au cours des prochains mois, elle a commencé à connaître davantage de progrès sur le plan du développement mais est restée faible dans des domaines tels que la langue. Elle aimait sortir en sortie d'un jour à l'extérieur de l'hôpital et explorait son nouvel environnement avec une intensité qui étonnait ses soignants et ses inconnus. Curtiss a suggéré que Genie avait une forte capacité de communication non verbale, recevant souvent des cadeaux de la part de parfaits inconnus qui semblaient comprendre le puissant besoin de la jeune fille d'explorer le monde qui l'entourait..

Période critique et acquisition du langage

Si le cas de Genie a tellement fasciné les psychologues et les linguistes, c’est qu’il a offert une occasion unique d’étudier un débat extrêmement controversé sur le développement du langage. Les nativistes estiment que la capacité linguistique est innée, alors que les empiristes suggèrent que ce sont les variables environnementales qui jouent un rôle clé. Essentiellement, cela se résume au débat séculaire opposant nature et culture. La génétique ou l'environnement jouent-ils un rôle plus important dans le développement du langage??

Le nativiste Noam Chomsky a suggéré que l’acquisition de la langue ne pouvait être entièrement expliquée par l’apprentissage seul. Au lieu de cela, il a proposé que les enfants naissent avec un dispositif d’acquisition du langage (DAL), une capacité innée à comprendre les principes du langage. Une fois exposée à la langue, la DAL permet aux enfants d’apprendre la langue à un rythme remarquable.

Le linguiste Eric Lenneberg suggère que, comme beaucoup d'autres comportements humains, la capacité à acquérir un langage est soumise à des périodes critiques. Une période critique est une période de temps limitée au cours de laquelle un organisme est sensible aux stimuli externes et capable d’acquérir certaines compétences. Selon Lenneberg, la période critique d’acquisition du langage dure jusqu’à l’âge de 12 ans environ. Après le début de la puberté, at-il expliqué, l’organisation du cerveau s’établit et ne peut plus apprendre et utiliser le langage de manière pleinement fonctionnelle.

Le cas de Genie a présenté aux chercheurs une opportunité unique. Si elle bénéficiait d'un environnement d'apprentissage enrichi, pourrait-elle surmonter son enfance privée et apprendre la langue même si elle avait raté la période critique? Si elle le pouvait, cela suggérerait que l'hypothèse de développement du langage fondée sur une période critique était fausse. Si elle ne pouvait pas, cela indiquerait que la théorie de Lenneberg était correcte.

Progrès de la langue

En dépit de la notation d'un enfant d'un an lors de son évaluation initiale, Genie a rapidement commencé à ajouter de nouveaux mots à son vocabulaire. Elle a commencé par apprendre des mots simples et a finalement commencé à assembler deux mots, comme le font les jeunes enfants. Curtiss a commencé à penser que Genie serait pleinement capable d'acquérir le langage.

Après un an de traitement, elle a même commencé à mettre trois mots ensemble de temps en temps. Chez les enfants dont le développement du langage est normal, cette étape est suivie de ce que l’on appelle une explosion du langage. Les enfants acquièrent rapidement de nouveaux mots et commencent à les assembler de manière nouvelle. Malheureusement, cela n'est jamais arrivé pour Genie. Ses compétences linguistiques sont restées bloquées à ce stade et elle est apparue incapable d'appliquer les règles grammaticales et d'utiliser le langage de manière significative. À ce stade, ses progrès se sont stabilisés et son acquisition d'un nouveau langage s'est arrêtée.

Bien que Genie ait pu apprendre un langage après la puberté, son incapacité à utiliser la grammaire (ce que Chomsky suggère est ce qui sépare le langage humain de la communication animale) apporte la preuve de l'hypothèse de la période critique.

Bien sûr, le cas de Genie n’est pas si simple. Non seulement elle a raté la période critique d'apprentissage de la langue, mais elle a également été horriblement maltraitée. Elle était mal nourrie et privée de stimulation cognitive pendant la majeure partie de son enfance..

Les chercheurs n'ont également jamais été en mesure de déterminer pleinement si Genie souffrait de déficits cognitifs préexistants. Dans son enfance, un pédiatre l'avait identifiée comme ayant un type de retard mental. Les chercheurs se sont donc demandés si Genie avait souffert de déficits cognitifs causés par ses années d'abus ou si elle était née avec un certain retard mental..

Arguments sur les soins de Genie

Le psychiatre Jay Shurley a aidé à évaluer Genie après sa découverte, et il a noté que, comme les situations comme celle-ci étaient si rares, elle est rapidement devenue le centre d'une bataille entre chercheurs impliqués dans son cas. Des discussions sur la recherche et le déroulement de son traitement ont rapidement éclaté. Genie passait parfois la nuit chez Jean Butler, l'un de ses professeurs. Après une épidémie de rougeole, Genie a été mise en quarantaine chez son professeur. Butler est rapidement devenu protecteur et a commencé à restreindre l'accès à Genie. D'autres membres de l'équipe ont estimé que l'objectif de Butler était de devenir célèbre grâce à cette affaire, affirmant à un moment donné que Butler s'était appelée la prochaine Anne Sullivan, l'enseignante réputée pour avoir aidé Helen Keller à apprendre à communiquer..

Finalement, Genie a été retirée des soins de Butler et est allée vivre chez le psychologue David Rigler, où elle est restée pendant quatre ans. En dépit de quelques difficultés, elle a semblé bien réussir chez les Rigler. Elle aimait écouter de la musique classique au piano et aimait dessiner, trouvant souvent plus facile de communiquer par le dessin que par d'autres méthodes..

Le début de la fin

Le NIMH a retiré son financement en 1974, faute de résultats scientifiques. La linguiste Susan Curtiss avait découvert que si Genie pouvait utiliser des mots, elle ne pouvait pas produire de grammaire. Elle ne pouvait pas arranger ces mots de manière significative, soutenant l'idée d'une période critique du développement du langage. Les recherches de Rigler étaient désorganisées et en grande partie anecdotiques. Sans fonds pour continuer la recherche et les soins pour Genie, elle a été transférée du centre de soins Rigler..

En 1975, Genie est revenue vivre avec sa mère biologique. Lorsque sa mère a trouvé la tâche trop difficile, Genie a été transférée dans une série de foyers d'accueil, où elle a souvent été victime de mauvais traitement et de négligence. La mère biologique de Genie a alors poursuivi l'Hôpital pour enfants de Los Angeles et l'équipe de recherche, les accusant de tests excessifs. Bien que le procès ait finalement été réglé, il soulevait d'importantes questions sur le traitement et les soins prodigués à Genie. La recherche a-t-elle interféré avec le traitement thérapeutique de la fille??

La situation de Génie a continué à se détériorer. Après avoir passé beaucoup de temps dans des foyers d'accueil, elle est retournée à l'hôpital pour enfants. Malheureusement, les progrès réalisés au cours de son premier séjour ont été gravement compromis par le traitement ultérieur qu’elle a reçu en famille d’accueil. Génie avait peur d'ouvrir la bouche et avait régressé dans le silence.

Où est le génie aujourd'hui?

Aujourd'hui, Genie vit dans un foyer d'accueil pour adultes quelque part dans le sud de la Californie. On sait peu de choses sur son état actuel, même si une personne anonyme a engagé un enquêteur privé pour la retrouver en 2000 et l'a décrite comme heureuse. Cela contraste avec le récit du psychiatre Jay Shurley qui lui a rendu visite les 27 et 29 ans et l'a décrite comme étant en grande partie silencieuse, dépressive et institutionnalisée de façon chronique..

"Que retenons-nous de cette histoire vraiment triste?" a demandé Harlan Lee dans le documentaire NOVA. "Regardez, il y a un dilemme éthique dans ce genre de recherche. Si vous voulez faire une science rigoureuse, alors les intérêts de Genie viendront de temps en temps. Si vous vous souciez seulement d'aider Genie, alors vous ne feriez pas beaucoup Alors, qu'allez-vous faire? Pour aggraver les choses, les deux rôles, scientifique et thérapeute, ont été combinés en une seule personne, donc je pense que les générations futures vont étudier le cas de Genie. … Non seulement pour ce qu'elle peut nous apprendre sur le développement humain, mais également pour ce qu'elle peut nous apprendre sur les avantages et les inconvénients de la réalisation de «l'expérience interdite». "