Comprendre les fonctions du thymus

Le thymus a été une glande mystérieuse à travers une grande partie de l'histoire. Il était connu pour exister dès le premier siècle de notre ère, mais son rôle ne serait compris que bien plus tard. Les Grecs de l'Antiquité pensaient que c'était «le siège du courage». À la Renaissance, ils décidèrent que cela n'avait aucune fonction. Ce n'est que dans les années 1970 que son rôle dans le système immunitaire a commencé à se développer.

Les bases du thymus

Aujourd'hui, nous connaissons le thymus en tant qu'organe du système immunitaire. Au sein du système immunitaire, différents globules blancs ont des emplois différents. Les lymphocytes T, ou lymphocytes T, sont un type de globule blanc. Chez l'homme, le thymus est un organe que vous pouvez penser comme un "camp d'entraînement" pour les lymphocytes T de bébé. C'est un lieu de croissance, de développement, d'entraînement et de sélection de lymphocytes T, les soldats immunitaires à globules blancs, afin qu'ils puissent mûrir pour combattre les infections et les envahisseurs étrangers..
Le «T» dans les cellules T représente en fait le thymus, tandis que le «B» dans les cellules B se réfère à la moelle osseuse. Tous vos globules blancs sont fabriqués dans la moelle osseuse; seul un sous-ensemble particulier de ces cellules hématopoïétiques migre de la moelle osseuse vers le thymus, où elles se «forment» pour devenir des lymphocytes T.
Incidemment, les êtres humains ne sont pas les seules créatures à avoir un thymus. En fait, le thymi des veaux et parfois de l'agneau font partie des organes préparés dans un plat appelé ris de veau, autrefois populaire en Grande-Bretagne..

Localisation et taille du thymus

Le thymus est une glande située dans la partie supérieure de la poitrine / du cou. Le thymus a tendance à être confondu avec la thyroïde, une glande située dans le même voisinage général, mais ayant une fonction très différente. Le thymus est une glande douce, gris rosé située derrière le sternum et entre les poumons. Les médecins appellent cette région de la poitrine le médiastin, et elle regorge de structures importantes.
Chez l'homme, le thymus n'est pas un organe généralement visible ou détectable de l'extérieur. C'est-à-dire qu'une ombre du thymus peut parfois être vue sur les rayons X; cependant, les bosses ou les renflements dans la région du cou sont beaucoup plus susceptibles d'être causés par d'autres facteurs, tels que des ganglions lymphatiques enflés ou des kystes. Très rarement, une partie du thymus se situe plus haut dans le cou qu'elle ne devrait l'être - quelque chose appelé thymus cervical extra-utérine.
Selon votre âge, il est probable que vous ayez au moins les restes d'un thymus, mais dans la plupart des cas, les adultes n'ont pas vraiment de thymus actif. Après la puberté, le thymus commence à se rétrécir lentement, voire à s’atrophier, et il est remplacé par de la graisse. Ne vous inquiétez pas, cependant, car il est généralement admis que le thymus produit tous les lymphocytes T dont vous aurez besoin auparavant. Bien que l'activité du thymus semble s'arrêter à l'âge adulte, à de rares exceptions près, les lymphocytes T continuent à être générés dans votre corps et se reconstituent tout au long de votre vie..
Les individus peuvent varier considérablement dans la taille et la forme de leur thymus. Le thymus est relativement gros lorsque nous sommes enfants et pèse environ 25 grammes à la naissance. Atteignant un poids maximal entre 12 et 19 ans, soit environ 35 grammes en moyenne, le thymus se rétrécit progressivement au fil des années, de 20 à 60 ans, en remplaçant le tissu du thymus par du tissu adipeux. La moyenne est d'environ 15 grammes à l'âge de 60 ans.

Le thymus est un "conseiller d'orientation" & # x2019; pour bébé globules blancs

Les cellules sanguines, aussi bien les globules rouges que les globules blancs, proviennent de cellules souches qui résident ou proviennent de la moelle osseuse. Pendant le développement de l'enfant, les cellules progénitrices de la moelle osseuse migrent dans le thymus, où les cellules du thymus fournissent le bon environnement, avec des récepteurs cellulaires et des signaux chimiques, pour les élever correctement..
Lorsque les progéniteurs des cellules T passent de la moelle osseuse au thymus, ils sont appelés thymocytes. Les signaux et les hormones du thymus, y compris la thymopoïétine et la thymosine, guident le développement des thymocytes dans les cellules T adultes..
Le thymus veille à ce que ces thymocytes aient le bon «équipement» ou les bons marqueurs à l'extérieur de la cellule. Il existe également un processus de sélection et d'élimination. Par exemple, à l’un des points de contrôle, environ 95% des thymocytes sont désherbés - seulement environ 3 à 5% des thymocytes survivent. Les survivants se différencient en lymphocytes spécialisés (CD8 + ou CD4 +) et passent environ 10 jours dans une certaine partie du thymus, où ils apprennent à faire la différence entre les marqueurs «autonomes» et les marqueurs des envahisseurs étrangers. Après ce processus complexe, les cellules T peuvent quitter le thymus et exercer leurs différentes fonctions dans le système immunitaire.

Complications du thymus

L'élargissement peut être en réaction à quelque chose, ou peut être le résultat d'un processus pathologique. Parfois, lors de périodes de stress ou après un traitement avec certains médicaments tels que la chimiothérapie et les stéroïdes, le thymus peut s’agrandir. Le thymus peut également être élargi dans le cadre d'un processus appelé hyperplasie lymphoïde ou thymite auto-immune, qui peut être associé à des maladies telles que la myasthénie grave, le lupus érythémateux systémique, la polyarthrite rhumatoïde, la sclérodermie et la maladie de Graves. Certains de ces troubles peuvent être associés à des ganglions lymphatiques enflés ainsi.
Lorsque les médecins évaluent le thymus en imagerie, ils essaient de distinguer si le schéma est celui de l’agrandissement général du thymus par rapport à celui de la malignité, qui a tendance à commencer comme des zones focales de croissance ou des masses grandissantes. Dans l'ensemble, les tumeurs du thymus sont rares. On estime qu'environ 1,5 cas seulement se produisent chaque année aux États-Unis pour un million de personnes, soit environ 400 cas par an..
Thymome vs carcinome thymique: Un thymome est une tumeur dans laquelle les cellules tumorales ressemblent aux cellules normales du thymus. Les thymomes se développent lentement et se propagent rarement au-delà du thymus. En revanche, les cellules tumorales d'un carcinome thymique ont une apparence très différente des cellules thymiques saines, ont une croissance rapide et se sont généralement propagées ailleurs lorsque le cancer est découvert. Le carcinome thymique est plus difficile à traiter que le thymome.
Myasthénie grave: La myasthénie est une maladie auto-immune associée à une faiblesse musculaire des muscles volontaires ou squelettiques du corps. De 30% à 65% des thymomes sont également atteints de myasthénie grave. Il s’agit de loin de la maladie auto-immune la plus courante associée aux thymomes. Dans la myasthénie grave, le corps fabrique par erreur des anticorps contre les récepteurs situés à la surface des cellules musculaires, bloquant ainsi les signaux chimiques à l'origine du mouvement des muscles, ce qui entraîne une faiblesse musculaire grave.
Les personnes atteintes de myasthénie peuvent très facilement se fatiguer physiquement et peuvent éprouver des difficultés à monter des escaliers ou à marcher sur de longues distances. La myasthénie est fréquente chez de nombreuses personnes atteintes de thymome, mais la plupart des personnes atteintes de myasthénie n'ont pas de thymome.
Sous-développement ou absence de thymus: Les conditions qui entravent le développement normal du thymus peuvent avoir un impact sur le système immunitaire. Le syndrome de Di George est un état associé à un changement génétique, souvent une suppression de l'information génétique d'un chromosome particulier, le chromosome 22. Cependant, tous les types d'anomalies thymiques sont possibles dans le syndrome de Di George. Cependant, la plupart des personnes atteintes du syndrome ont suffisamment de tissu thymique en état de fonctionnement pour permettre le développement de lymphocytes T sains. L'absence complète du thymus est possible, mais il semble être relativement rare chez les patients atteints du syndrome de Di George..
La glande de thymus: diagnostic et gestion chirurgicale édité par Kyriakos Anastasiadis, Chandi Ratnatunga. Springer Science & Business Media, 7 juin 2007.