Neurones miroirs et imitation du cerveau

Pourquoi les émotions devraient-elles être contagieuses? Pourquoi voir quelqu'un rire nous donner envie de rire aussi? Ou pleurer, d'ailleurs?
Sur un sujet apparemment sans rapport, pourquoi diable devons-nous bâiller quand d’autres bâillent?

Neurones miroirs chez les singes

Certains chercheurs pensent que les réponses à de telles questions se trouveront dans l’étude des "neurones miroirs". Dans les années 1980 et 1990, un groupe de neurophysiologistes italiens de l'Université de Parme étudiait l'activité neuronale en plaçant des électrodes directement sur le cortex de singes macaques. Le singe chercherait de la nourriture et un neurone (cellule nerveuse) se déclencherait. Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que ces cellules se sont également déclenchées lorsque le singe a vu un humain ramasser un morceau de nourriture. Cela a conduit à d'autres expériences qui ont trouvé une telle activité "miroir" dans environ dix pour cent des neurones dans certaines régions des cortex frontaux et pariétaux de singes.

Neurones miroirs chez l'homme

Mesurer l'activité électrique directement à la surface du cerveau est plus difficile que de le faire chez les macaques. Avec l'avènement de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, l'étude de réseaux similaires est devenue possible chez l'homme. Des études de neuro-imagerie fonctionnelle ont démontré qu'il existe des zones de chevauchement entre les régions activées en regardant les autres ressentir des émotions ou effectuer certaines actions, et les régions du cerveau qui s'activent («s'éclairent») lorsque nous vivons ces expériences nous-mêmes. Par exemple, une partie du lobe pariétal peut s'allumer lorsque nous bougeons ou lorsque nous regardons quelqu'un bouger.
En 2010, les chercheurs ont pu enregistrer directement l'activité électrique des surfaces du cerveau chez les personnes subissant une chirurgie du cerveau. L'activité des neurones miroirs a de nouveau été détectée, ce qui a corroboré les conclusions des études IRMf.

Controverse 

Il y a beaucoup de spéculations sur la signification des neurones miroirs. Certains chercheurs ont fait valoir que les systèmes de neurones miroirs nous aident à mieux comprendre les intentions d'autres personnes, ce qui peut nous aider à prédire les actions des autres et peut être crucial pour faire preuve d'empathie avec les émotions des autres. Certains ont émis l'hypothèse que des troubles dans les systèmes de neurones miroirs pourraient être impliqués dans l'autisme, bien que la réalité de cette prétendue connexion reste à voir..
Par ailleurs, de nombreux chercheurs ont mis en garde que de nombreuses affirmations concernant les neurones miroirs ne sont pas suffisamment étayées par la science à ce stade. Ils soutiennent que les neurones miroirs peuvent n'être que des signes d'un système moteur partiellement stimulé - une sorte d'extension de processus neurologiques plus banals - et un sous-produit de la pensée quotidienne, plutôt qu'un facteur d'empathie. Divers points mettant en cause la qualité de la recherche sur les neurones miroirs ont également été soulevés. L'idée que les neurones miroirs peuvent faciliter la compréhension des actions a été particulièrement contestée. L'un des principaux points de discorde est l'idée qu'il existe quelque chose d'unique ou de spécial dans les neurones engagés dans cette duplication. Au lieu de dire «neurones miroirs», il peut être plus logique de parler de réseaux miroirs, car rien ne dit qu'un neurone individuel est capable de faire l'expérience de quelque chose d'aussi complexe que l'empathie..

Système miroir à la place du neurone miroir

L'idée d'un réseau qui contribue à l'empathie a été qualifiée de système neuronal "miroir", qui semble impliquer principalement des régions des lobes frontaux et pariétaux chez l'homme. D'autres travaux ont suggéré que les humains qui observent un autre humain souffrant, en particulier si cette personne est proche d'eux, ont également des neurones en feu dans l'insula antérieure et le cortex cingulaire antérieur - régions du cerveau associées à la douleur.

Ligne de fond

D'une certaine manière, la capacité d'un cerveau d'imiter un autre n'est pas nouvelle. En fait, c'était probablement essentiel à notre apprentissage, surtout lorsque nous étions très jeunes. Les nourrissons adorent imiter leurs parents et pour, par exemple, prétendre balayer le sol comme Maman, des neurones similaires doivent se déclencher pour faire bouger leurs bras et leurs jambes. Il n’est pas trop difficile d’imaginer que le cerveau possède un mécanisme similaire pour favoriser la compréhension du langage ou des émotions. Peut-être qu’en fin de compte, le fait de "refléter" est en réalité la façon dont la plupart des neurones du cerveau sont capables de faire leur travail d’apprentissage et d’adaptation, en fonction de ce qu’ils voient que les autres font dans le monde qui les entoure.