Prévention, germes et saleté à la recherche de la douceur

L’un des plus grands progrès de l’histoire de la santé publique est étonnamment modeste. Ce n'était pas le produit d'une grande invention, d'une nouvelle technologie ou du prix Nobel. C'était la simple idée que la propreté est importante. L'avance était l'assainissement.

L’assainissement, dans ses manifestations privées et publiques, a sauvé des vies indicibles. La pratique privée de médecine hygiénique - le lavage des mains, essentiellement, et par la suite toutes les pratiques antiseptiques qui en ont découlé - trouve ses origines dans Ignaz Semmelweis, médecin hongrois des années 1800, qui a introduit les directives de lavage des mains dans les cliniques d'obstétrique. Les premiers bénéficiaires étaient ses patients en obstétrique, qui ont eu pour conséquence une réduction du taux de maladie. Mais une fois que les avantages de ce qui était alors une pratique controversée sont devenus évidents, toute la médecine a nettoyé son acte - ou, du moins, ses mains.

Bien sûr, on nous a rappelé l'importance de se laver les mains à la suite de l'épidémie de shigella à Flint, Michigan, à l'automne 2016. Le tristement célèbre problème de contamination de l'eau a suffisamment effrayé les résidents pour qu'ils évitent non seulement de boire de l'eau, mais aussi de se laver, ce qui a une infection gastro-intestinale sévère qu'une bonne hygiène pourrait prévenir.

L'impact de l'assainissement public était probablement encore plus important et tire ses origines de la compréhension des épidémiologistes s'occupant de la misère urbaine du milieu à la fin du XIXe siècle. Les liens entre la crasse concentrée dans les villes densément peuplées et les épidémies de maladies infectieuses sont devenus de plus en plus clairs et ont finalement donné lieu à des aspects de la planification urbaine que nous prenons pour acquis aujourd'hui, tels que les systèmes d'égout et la plomberie intérieure. Le nombre de vies sauvées au fil des décennies est presque incalculable.

De nombreuses listes compilées ces dernières années font état des plus grandes avancées médicales et de santé publique de tous les temps. Je me suis penché sur plusieurs d'entre elles et les pratiques d'hygiène de base et les pratiques antiseptiques en médecine se classent parmi les 10 meilleures de la plupart d'entre elles..

Il y en a un autre qui a également tendance à faire partie du top 10 de tout le monde et qui est lié: aux vaccins. Les vaccins, ou plus exactement les vaccinations, ont également sauvé d'innombrables vies et ont même provoqué la première «extinction» intentionnelle dans le monde naturel: l'éradication du virus de la variole. Nous reviendrons à la vaccination momentanément.

Désinfection de surcharge

Mais d’abord, nous connaissons tous le dicton qui dit qu’une trop bonne chose peut ne plus être une bonne chose, et qu’à l’ère moderne, c’est peut-être vrai de l’assainissement..

Vous devez quasiment vivre sous un rocher ces jours-ci (où, soit dit en passant, l'exposition à de la terre pourrait être bon pour vous!) Pour ne pas avoir entendu parler du «microbiome». Comme vous le savez probablement, cela se réfère à la communauté de bactéries qui vivent en nous et sur nous et contribuent puissamment à tous les aspects de notre santé. Selon la plupart des estimations, il y a au moins 10 bactéries vivant dans la communauté qui constituent un seul être humain pour chaque cellule «humaine». Nous sommes donc en quelque sorte une erreur d'arrondi dans notre peau. Nous avons plus de bactéries que l'ADN humain dans notre corps.

Les effets du microbiome sur la santé constituent un long article à part entière. Le point ici est simplement ceci: nous avons parcouru un long chemin depuis le temps où «le seul bon germe était un germe mort». Nous savons maintenant que certains soi-disant «germes» sont des amis, pas des ennemis, et sont essentiels à notre vie. bien-être.

Nous savons aussi maintenant que nous payons le prix fort pour nous laisser emporter par notre enthousiasme pour l’assainissement. Le microbiome moderne, en raison de son manque d'exposition dans la petite enfance à ce que nous pourrions appeler une «bonne saleté propre», les germes d'autres enfants, et même ceux des animaux, est souvent appauvri par rapport à celui de nos ancêtres qui vivaient avant Lysol. Il est de plus en plus évident que cette tendance explique tout, des allergies à l'asthme, en passant par les maladies auto-immunes, voire le diabète..

Notre zèle pour l’utilisation des antibiotiques a créé un problème parallèle: la résistance aux antimicrobiens. L'émergence de «super punaises» qu'aucun de nos antibiotiques ne peut tuer est en partie le résultat d'une utilisation non judicieuse d'antibiotiques en médecine, souvent pour des maladies virales qui n'en ont pas besoin; utilisation généralisée d'antibiotiques chez les animaux d'engraissement, souvent uniquement pour les faire grossir rapidement et pour les faire grossir; et antibiotiques présents dans les produits ménagers courants (notamment dans les savons antibactériens, les désinfectants pour les mains et les nettoyants).

L'inquiétude suscitée par les antibiotiques est devenue aiguë partout. L'industrie alimentaire en a pris bonne note et de plus en plus de producteurs s'engagent dans un tarif sans antibiotiques. La FDA est également directement impliquée et a récemment interdit une gamme de savons antimicrobiens. L'agence a exprimé ses préoccupations quant à la sécurité de certains antimicrobiens largement utilisés dans les produits ménagers et se demande s'ils sont plus efficaces pour prévenir les infections que le simple savon ordinaire..

Réorienter notre attention

Mais voici où les vaccinations reviennent dans la discussion. Bien que notre enthousiasme antiseptique nous ait emportés, personne ne devrait penser que nous étions mieux lotis alors que la variole était une peur universelle et que chaque printemps nous apportions la menace de la poliomyélite. Avec l’assainissement, les vaccinations ont la place qui leur revient de droit sur la liste des plus grandes avancées en matière de santé de tous les temps..

Mais ces jours-ci, au mieux, nous sommes devenus complaisants à propos des vaccins et, au pire, nous nous sommes opposés à les opposer. C'est une grave erreur. Je veux être parfaitement franc à ce sujet, et pas seulement en tant que médecin, mais en tant qu'être humain qui a sa propre manche à retrousser et en tant que parent qui a dû mettre la peau de ses cinq enfants là où sa bouche now is: Les vaccinations sauvent des vies.

La seule raison pour laquelle nous sommes maintenant enclins à craindre davantage les vaccins que les maladies qu’ils préviennent, c’est parce que les vaccins ont fait un travail magnifique en prévenant les maladies et nous les ont oubliés. La peur des vaccins tend à être le luxe des populations épargnées par les terribles maladies qu'elles ne contractent plus parce que des vaccins.

Sale vs propre: Trouver l'équilibre

Cela nous laisse sur une voie moyenne où la prévention tire profit à la fois de la bonne dose d’assainissement et de la saleté. Nous ne voulons pas d'antibiotiques dans notre nourriture ou notre environnement, et nous ne devrions pas en prendre dont nous n'avons pas vraiment besoin. L’exposition à la saleté, et même aux germes, est normale et saine, dans l’enfance et après.

Pour ceux d'entre nous qui ne trouvent pas tous les insectes sympathiques dont nous avons besoin, un probiotique est susceptible d'être une bonne idée. Mais il existe encore des infections dangereuses et évitables, notamment la grippe. Nous baissons la garde à nos risques et périls.

Mon conseil est de se retrousser les manches, de se laver les mains, de se faire vacciner et de ranger le savon antimicrobien.