Douleur dans le système nerveux

Traiter la douleur chronique n'est pas facile et peut être frustrant pour les patients et les médecins. La douleur est difficile à mesurer de manière fiable, obligeant les médecins à se fier aux descriptions des patients, et il existe notoirement peu de relations entre la douleur subjective et les lésions tissulaires réelles. Certaines personnes ne ressentent presque pas de douleur alors que leur dos est affreux aux rayons X, tandis que d'autres souffrent de terribles douleurs dorsales alors que leur radiographie semble correcte.
Toujours aider les personnes souffrant de douleur a toujours été une priorité pour les médecins. Pour cette raison, la douleur dans le système nerveux a été bien étudiée. Nous en savons assez sur la manière dont les signaux de douleur se propagent dans le corps et sur la manière dont notre corps tente normalement de les contrôler..

Signaux de douleur dans le corps

Le corps a certains nerfs, appelés nocicepteurs, qui envoient des signaux douloureux à la moelle épinière. Il existe différents nerfs pour différents types de douleur. Par exemple, un type envoie des informations sur la douleur aiguë et un autre sur la brûlure. Les fibres douloureuses pénètrent dans la moelle épinière, où elles peuvent monter et descendre et se synapse avec d'autres cellules de la corne postérieure. De là, ils traversent de l'autre côté du cordon et longent le tractus spinothalamique jusqu'au thalamus..
Le thalamus transmet ensuite des informations douloureuses au cortex cérébral. Plusieurs zones corticales sont en corrélation avec le rapport subjectif de douleur d'un individu, notamment le cortex cingulaire antérieur, le cortex somatosensoriel et l'insula. Parce qu'il y a plusieurs zones corticales qui traitent la douleur, les lésions corticales ne neutralisent généralement pas la douleur sauf si la lésion est très grande..

Contrôle naturel de la douleur

Les médicaments contre la douleur tels que les opiacés sont l’un des moyens les plus connus de contrôler la douleur. Dans les années 1970, les neuroscientifiques ont découvert que notre corps produisait ses propres opiacés, appelés opiacés endogènes. Cela permet à notre corps de contrôler la quantité de douleur ressentie. Le cerveau peut envoyer des signaux dans la moelle épinière pour supprimer les signaux de douleur qui remontent dans la colonne vertébrale.
Un exemple frappant de la manière dont le cerveau contrôle la douleur peut être démontré avec un placebo, une substance inerte telle qu'une pilule de sucre qui a en quelque sorte des effets médicinaux bénéfiques. Par exemple, dans une étude réalisée auprès de personnes dont les dents de sagesse venaient d'être tirées, les placebos étaient en mesure de maîtriser la douleur. Si on leur donne de la naloxone, un médicament qui bloque à la fois les opiacés endogènes et exogènes, les placebos peuvent perdre leur efficacité. Des études d'IRM fonctionnelles chez des patients ayant reçu un placebos ont mis en évidence des modifications de l'hypothalamus, du gris périaqueductal et de la médullaire, étayant ainsi l'hypothèse selon laquelle ces structures sont impliquées dans le contrôle de la douleur endogène..
D'autres recherches ont montré que la douleur dans la moelle épinière impliquait deux types de cellules différentes, certaines activées par la douleur et d'autres qui s'éteignaient. Les opiacés éteignent les cellules et la douleur stimule les cellules. Cela permet au cerveau d’ajuster notre expérience de la douleur même au niveau de la moelle épinière..

Comment le cerveau contrôle la douleur

Le but de la douleur est de nous motiver à éviter les blessures et de nous aider à apprendre à éviter les situations susceptibles de nous blesser à l'avenir. Par exemple, si les rats ont une expérience douloureuse dans une pièce, ils sont plus susceptibles d'éviter cette pièce à l'avenir.
Cela peut sembler simple, mais souvent la vie nous oblige à prendre la décision d'ignorer la douleur ou d'agir. Par exemple, si le fromage est placé dans une pièce où le rat a eu une expérience désagréable, l'animal a un conflit interne et doit prendre une décision. Comprendre cette décision nous aide à comprendre la douleur chronique.
En 1984, les chercheurs ont nourri des rats sur une plaque chauffante éteinte. Les rats recevaient soit de la nourriture pour rats régulière, soit un biscuit Graham recouvert de chocolat (dont les rats jouissent apparemment). Après deux semaines, la plaque chauffante était allumée. Les rats, bien sûr, ont sauté. La chose intéressante est que les rats qui ont reçu un biscuit Graham recouvert de chocolat ont été plus lents à quitter la plaque chauffante - ils auraient enduré plus de douleur dans l’espoir de la récompense. Ce qui est encore plus intéressant, c’est que la «dureté mentale» des rats a complètement disparu avec la naloxone, ce qui suggère que les opiacés endogènes étaient ce qui leur permettait de résister sur la plaque chauffante dans l’attente de la bonté du biscuit graham recouvert de chocolat.
La question demeure, qu'est-ce qui, dans le cerveau, permet au cerveau de prendre la décision de réagir à la douleur? Qu'est-ce qui stimule le cerveau à activer ces opioïdes endogènes et qu'est ce qui le pousse à réagir à la douleur et à sauter du marbre?
Nous travaillons toujours sur les détails, mais brièvement, la réponse à la douleur, au lieu d'activer le système de récompense, implique notre système limbique, une région connue pour moduler l'apprentissage et les émotions. C'est ainsi que nous apprenons à éviter la douleur à l'avenir. Fait intéressant, les neuroscientifiques ont commencé à constater des changements dans ces zones du cerveau chez les personnes souffrant de douleur chronique. On espère qu'avec une meilleure compréhension, de nouvelles thérapies pourront traiter la douleur à sa source véritable, le cerveau, plutôt que de continuer à rechercher sans succès d'autres causes..